IC 434, Nebulosa Testa di Cavallo

Williamina Fleming era assunta come impiegata all’Harvard College Observatory quando, nel 1888, esaminando una lastra fotografica, descrisse una rientranza semicircolare nel bordo luminoso di IC 434. Non era astronoma di formazione — era arrivata all’osservatorio dopo aver fatto la domestica in casa del direttore Edward Pickering. In carriera avrebbe catalogato oltre 10.000 stelle, 59 nebulose e 310 stelle variabili. La Testa di Cavallo, la sua scoperta più famosa, non le fu accreditata subito: il suo nome scomparve dalla prima edizione dell’Index Catalogue. Riapparve nella seconda, nel 1908. L’oggetto che aveva identificato era una nebulosa oscura — Barnard 33 — che si staglia sul gas rosso di IC 434 ionizzato dalla stella multipla Sigma Orionis. Fleming non la chiamò mai Testa di Cavallo. Annotò solo una forma irregolare su una lastra. Qualcun altro ci vide il profilo.

Il suo nome scomparve dalla prima edizione dell'Index Catalogue. Riapparve nella seconda, nel 1908.

Barnard 33 non è una nebulosa a emissione: è una colonna densa di gas freddo e polvere, circa 3,5 anni-luce di diametro, che assorbe la luce di IC 434 dietro di essa. Il rosso dello sfondo viene da idrogeno ionizzato da Sigma Orionis, un sistema di cinque stelle a poche centinaia di anni-luce di distanza. A sinistra dell’inquadratura, NGC 2024 — la Nebulosa Fiamma — funziona con un meccanismo diverso: è illuminata da Alnitak, la stella più orientale della Cintura di Orione, visibile appena fuori campo. Due nebulose nello stesso fotogramma, due processi fisici distinti. Il filtro L-Extreme isola le righe di emissione Ha e OIII, rendendo visibile Barnard 33 per contrasto. Senza quel filtro, contro un cielo non perfettamente buio, la sagoma sparisce nel rumore. Sei ore di dicembre per tenerla ferma.

Due nebulose nello stesso fotogramma, due processi fisici distinti.